双方谈判开始，程学启开宗明义：你们必须杀死李秀成，以表投诚之心。
杀李秀成？郜永宽吓了一跳。他要投降，只是因为太平军大势已去，他实在找不到理由为洪秀全殉葬。但说到杀李秀成，那李秀成是有情有义的英雄，待部下一如兄弟，郜永宽是下不了手的。于是他就嘀咕了句：这个不好办，忠王此时不在苏州城中，你让我怎么杀？
那……你们能不能劝得谭绍光也投降？程学启只好退而求其次。
郜永宽摇头：这也不可能，慕王的家人亲眷，全都在南京城中。如果慕王投降了，那他的家人就会死得很惨。
这个……连续两个要求都被郜永宽驳回，程学启顿时气馁，无话可说了。郜永宽立即发起攻势，提出他们的要求：我们要求，投诚之后必须要保证我们的身家性命，以及家人的性命安全。
程学启：……这是自然，你看你们太平军投过来多少人，李大人可曾亏待过他们之中的任何一个？
郜永宽：虽然如此，我们还需要戈登先生做担保人。
正是这个要求，害死了苏州城投降的八王。可是郜永宽如何能预料到以后的事情？在他的心里，洋人是比中国人高级的，只要戈登先生做了担保人，那么他们的性命就无虞了。
显然，戈登先生也是这样认为的，也认为自己很高级，却完全忘记了自己在李鸿章的眼里不过是一个有趣的玩偶。郜永宽等八王的性命，不让他担保的话，还可能真的不会有什么变数，可现在他做了担保人，那李鸿章可就不客气了。然而戈登先生想不到这一点，再者说他亲眼看到许多太平军投奔过来，李鸿章都是一律重用，看不出郜永宽等人会有什么理由例外。所以，戈登先生就一口答应了下来，愿意担保。
此后，郜永宽又提了一个要求，他希望投诚之后，能够获得总兵的官职。这个要求让程学启勃然大怒，这等于是当面抽程学启嘴巴。因为程学启替淮军出生入死，打了不知多少仗，才不过是个记名总兵的职务，而郜永宽等人寸功未立，张嘴就要做总兵，这岂不是明摆着羞辱程学启吗？
程学启感觉受到了羞辱，郜永宽同样也感觉不爽，他要献出的可是苏州城啊，这是何等的功劳，就给一个总兵怎么了？不行吗？
谈判到此，已经没什么可说的了，郜永宽和汪安钧返回苏州城，而程学启则回来向李鸿章汇报。
李鸿章听了，沉吟良久，说：先等等看，就等三天吧。
三天过后，苏州城中，悄寂无声，不见郜永宽等人有丝毫回音。李鸿章叹气摇头，说：你看看，还是得打，不见个真章，是不行的。
一声令下，淮军潮水般向苏州城涌了过去，只听得城头上枪炮之声震耳欲聋，冲上去的淮军，被打得退了回来。
李鸿章摇头：看来，打也是不行，这座城池根本就没有短期攻克的可能，或者是长时间地围困，或者是……
或者是派人入城去找郜永宽，你到底投降不投降，给个准话吧。
使者潜入苏州城中，两日后回来了，报说已经见到郜永宽，郜永宽称此时忠王李秀成正在城中，忠王心细如发，智计过人，郜永宽等人无法展开行动。
听了这个报告，程学启顿时破口大骂：你娘的郜永宽，你不是说李秀成不在城中吗？噢，这会儿又在城中了？在城中你快点儿下手啊！你可倒好，居然回答无法展开行动。拜托郜永宽，你到底哪句话才是真的？
杀机顿起！
此时，郜永宽等人的悲剧命运，已经无法挽回。
李鸿章也对这个答复极为恼火，他立即下令：强攻苏州城。
这意味着，李鸿章不服李秀成，要和李秀成比试比试。李鸿章与李秀成两人同龄，是同时代最优秀的人，彼此心里存了较量之心，这是难免的。但两人又似乎都在有意识地避开对方，战场上总是不打照面。这应该是两人心中对对方既敬又怕，都恐败在对方手下，让自己的一世英名付诸东流。
但现在，李鸿章的势力正在上升，而李秀成则步入人生最黯淡的时刻。所以李鸿章算准了，此役他必能让李秀成吃不了兜着走，所以下达强攻命令。
苏州城下，二李相争，李鸿章倚仗西洋火炮之优势，而李秀成则是太平军中最得人心的人物，双方各自集结兵力，正面相撞。但见炮弹横飞，硝烟满天，淮军和常胜军数十门大炮齐齐对准苏州城猛烈轰击。而后程学启率淮军中悍勇之士，呐喊着杀了过去。李秀成如何肯示弱？亲自指挥上万名太平军，由最勇猛的慕王谭绍光为帅，冲上营垒，与淮军展开了肉搏。这场恶战从清晨打到中午，李秀成终究难敌淮军与常胜军联手的犀利炮火，被迫退回苏州城，淮军攻占了苏州城外大半的营垒。
此役，淮军战死超过五百人，太平军伤亡数字是淮军的十倍。而苏州城已经暴露在淮军的炮口之下，再也难以支撑。
李鸿章传令，将各地淮军通通调过来，加入攻打苏州城的战役之中。而戈登先生及常胜军却接到命令，离开苏州城。
这就是李鸿章对待戈登及常胜军的态度了，苦活脏活累活，都让你常胜军来干，但等到眼看要成功之时，却把你撵得远远的，让你永远得不到成功，不服你可以去死！
说过了，这么整治常胜军，已经是小意思了，戈登先生已经习惯了忍气吞声。人性就是这样，被欺负的时间长了，潜意识中就认可了这种欺负，已经丧失了反抗的意识和勇气。
但李鸿章要接着欺负善良的戈登先生。伴随着苏州城破，还有一招足以突破戈登先生想象的打击，正等待着他。