欧洲是近代工业文明的发源地，拥有雄厚的经济、技术基础和广泛的影响。第二次世界大战以后，欧洲的力量和影响相对削弱，被分割为美国和苏联的势力范围。战后40多年间，欧洲既是美苏冷战的主要场所，又是美苏超级大国地位的重要支柱。对美苏两国说来，失去在欧洲的利益和影响，都可能意味着失去超级大国地位。在40年代末和50年代中期，美国和苏联先后组织了分别以它们为盟主的北大西洋公约组织和华沙条约组织。这两个军事集团在欧洲的对峙，是冷战的重要内容和特征。
集团军事对峙是第二次世界大战以后出现的新现象，几乎与冷战相始终。它的根源是两个超级大国都要维护通过第二次世界大战在欧洲获得的利益，并力图扩大之。因而两大军事集团在很大程度上是超级大国维护既有势力范围的工具和进一步扩大势力范围的基础。欧洲各国在无力单独与超级大国抗衡的情况下，不得不置身于某一超级大国的保护伞下。两大军事集团都声称，它们是防御性的军事政治组织，而对方是侵略性的。这反映了双方根深蒂固的互不信任，促使双方竭力加强军事力量，坚持甚至强化对峙，欧洲被分割的局面也因此长期延续。战后40多年间，对峙双方在欧洲集中了最大量的军事力量和最先进的武器装备，把军事力量作为向对方施加压力，促使局势向有利于自身的方向发展的重要手段，并且都不懈地为发生全面战争做准备，使欧洲长期处在核战争的阴影下。两大军事集团的成员分别具有相同或类似的政治和经济特性，进一步加剧了双方的对峙。在冷战中后期，东西方关系有所缓和，两大集团的内部关系都发生某些变化。但这些未能从根本上改变集团军事对峙的局面。虽然由于集团军事对峙，欧洲在较长时间里保持了军事力量的大体均衡，双方也从未发生直接的武装冲突。但是，两大军事集团的存在及其对峙，一直是导致欧洲乃至世界局势持续紧张的重要因素。
1990年11月，欧洲两大军事集团成员国首脑在巴黎签署《欧洲常规武装力量条约》，决定大幅度裁减双方的军事力量；同时发表联合声明，宣布双方不再互为对手，将建立新的伙伴关系，并友好相处。这标志着持续40多年的欧洲集团军事对峙的终结。