在人类文明史上，有一个频频发生却并未引起人们足够重视的现象——“首次效应”。这是一种遗憾。四大文明古国何以能在人类文明史上永远闪耀着光辉？凭的是首次效应。第一个吃螃蟹的人为什么永远被人推崇为英雄？凭的是首次效应。英国为什么始终被尊为开拓近代文明最成功的典范？凭的是首次效应。为什么秦始皇流芳百世？为什么孔子、老子成为千古圣人？为什么仅仅存在了两个月的巴黎公社革命几乎能在所有教科书中找到？为什么广东深圳的改革成果大大超出了预期？……所有这一切，凭的都是首次效应。
诺贝尔奖是对人类科研成果首次效应的肯定。吉尼斯世界纪录也在鼓励人们在一切领域体现首次效应。不懂得首次效应，便不能造就历史伟业。历史伟人都是首次效应的把握者、设计者和驾驭者。当拿破仑以一个中尉的身份，命令军队用大炮轰击英国舰队，实际上就预设了他以后的历程。当列宁创建第一个社会主义国家时，他的名字便和国际共产主义运动结下了不解之缘。毛泽东农村包围城市的战略，开辟了中国新民主主义革命之路。当美国前总统尼克松横跨太平洋，决定和中国建立外交关系时，他的名字就永远载入了史册。
要想成就伟业，必须追逐首次效应。古罗马帝国对西方世界的征服，成吉思汗马队对欧亚大陆的统治，资本主义生产方式在不到100年的时间里所创造的财富超过了人类历史财富的总量，1978年中国改革开放造就的经济增长之谜等，都是不可多得的首次效应的典型范例。谁能够及时抓住首次效应顺势而为，谁就能创造奇迹，因为这预示了新时期到来时首次出现的事物所带来的质变。由于首次出现，对整个旧事物就表现出一种尤为坚挺的态势。它一旦转化为动能，就如火山有了喷发口，长期积蓄的能量首次喷发就会显得格外壮观。
首次效应绝对不是人为能控制的，它是一种历史能量和社会能量的显现和转化。在社会领域，它可以借助于人们的心理预期，产生一系列的社会效应，形成一股潮流，从而大大扩展其成果。它带来的最大效益，绝不仅仅是对人们有限投入的一种简单补偿。由于这种投入借助了社会力量，带来了大大超出人们预期的产出，不仅表现为投入转化来的正常的经济利益，还包括各种其他诸如政治利益、政策利益、机遇利益、垄断利益、创新利益以及伴随而来的人们心理上的一种额外所得。
“中国世纪”正是这样一种首次效应的运用和体现。21世纪是中国世纪，是中国战略目标实现的世纪，是新体制转型的世纪，是向富强跃进的世纪，是向第一强国“惊险一跳”的世纪，是向世界经济峰巅发出的振聋发聩的冲击和挑战的世纪！它代表了中国生产力发展趋势的一次革命性飞跃。
中国世纪发展战略的实施并不是一帆风顺的，而是动乱与安定并存，成功与失败并存，希望与危机并存，机遇与挑战并存，但它是一次新的文化价值观念、新的目标追求、新的理念设计的首次尝试。从孕育到形成，也可能有一个艰难曲折的过程，其间还有分娩前的阵痛，然而，正是因为首次效应，将使中华民族在种种两难抉择上义无反顾地作出决定，忍受短暂痛苦，以换取长期的繁荣昌盛。
中国世纪发展战略所展示的首次效应，体现了中华民族在21世纪的腾飞。在21世纪，中华民族不仅要奋起直追，缩短甚至消除同世界发达国家的差距，实现工业化，更重要的是，成为世界第一强国。这是中华民族为之奋斗的崇高目标，是我们每一个华夏子孙多少年来的追求，它标志着中国与东方文明的复兴。
中国世纪发展战略所展示的首次效应，将展现中国社会主义制度的优越性。社会主义只有通过加快经济发展，创造更多的物质财富，满足人民群众日益增长的物质文化生活需要，才能体现出它的优越性。社会主义优越性的完全体现必须经过长时期艰苦奋斗，创造出比资本主义更高的劳动生产率。贫穷不是社会主义，发展太慢也不是社会主义，我们一定要拿今后的大量事实来证明，社会主义制度优于资本主义制度。这表现在许多方面，但首先表现在经济发展的速度和成果方面。
中国世纪发展战略所展示的首次效应，对振兴民族精神提出了更新更高的要求，要求在我们民族传统观念上增强或引进竞争观念、效率观念、求新求异观念、开拓进取观念、利益观念等。中国世纪发展战略所需的民族精神，还要求调整人的“理想”设计：它将摈弃向往远古时期田园牧歌的生活，追求超越金钱、权力和肉欲的幸福。
中国世纪发展战略的首次效应从倡导伊始就前瞻性地考虑到快速工业化有可能造成的各种诸如能源、生态环境、人口、安全等危机，对历史、现状乃至未来目标应有清醒的认识，从一系列价值判断的冲突中权衡利弊，使危机得以解决。中华民族在走向中国世纪的进程中，将创造的是一个人类社会与自然和谐发展的世界。
选择中国世纪这样一个主题，是为了从历史的角度透析走向21世纪的中国，从现实的角度思考在改革开放中奋力前行的中国，从未来的角度展望在痛苦婵变中走向灿烂明天的中国。这是“一个产生需要的伟大时代，必定也是实现需要的伟大时代”。中国，5000年文明照耀过的河山，近百年耻辱与贫困吞噬过的大地，21世纪必将再现辉煌。
这是因为，1978年改革开放以来，中国作出的庄严抉择，没有割断5000年的历史脐带，没有从中华民族历史落日的悲壮中沉湎于往昔的荣耀，而是在走向中国世纪的过程中寻找到了历史的新支点！
这是因为，今天，中国与美国、日本、欧盟等一同处在了21世纪历史起跑线上，以决胜千里的勇气，接受着优胜劣汰规律的公正裁决。这里，不存在上帝选民，不存在天之骄子，也不存在神圣甲胄，中国相信的是“谁笑到最后，谁笑得最美”。
这是因为，漫长而曲折的中国世纪发展战略目标的实现，存在于中国人民的共识、认同和实践之中，存在于每个炎黄子孙的持久努力之中。中国再度辉煌，正是中华民族不甘沉沦、越挫越勇、不屈不挠、自强不息精神的体现，再度显示其强大的生命力和惊人重生的魄力。
21世纪是中国世纪，中国理应也必将执世界经济之牛耳！这是一个梦想，一种企盼，一份光荣。在“美国世纪”还未形成之前就有《美国兴盛与衰落》的作者唐纳德·怀特为“美国世纪”摇旗呐喊，他在书的扉页上是这样写的：“由于过去的国家、民族和帝国都衰落了，因此我们可以认为，未来就像过去一样，旧的国家将会退场，新的国家将会崛起，宣告它们的世界角色。崛起的国家会提出新的神话，进行新的创造，有新的发现，在从前的大国留下空缺的地方发力。”
20世纪80年代，当日本产品横行世界、“日本世纪”成为炙手可热的世界话题时，哈佛大学著名学者付传有写下了《日本第一》的论著。
而今，当世界各地都在热烈谈论“Made in China”、“到中国去投资”的话题时，国人却因为害怕招致“中国威胁论”而对中国世纪的话题噤若寒蝉。中国实在需要有为中国世纪摇旗呐喊的勇气，需要理直气壮地宣告自己的世界角色，需要规划中国世纪战略分步赶超西方强国时，舆论更应先行。