艾尔铁诺历五六六年三月自由都市暹罗
打从四面八方赶来参加招亲的江湖人士，着实不少，为了有赶路的缓冲时间，比武日期订在四月一日，距离布告日期几乎二十天。而现在，距离比武大赛开始，已不到十二时辰了。
源五郎召集众人，宣布最新的企画方案。
如果只是志在参加，那当然怎幺出场都无所谓，但是这场比武，由于背景意义特殊，虽然表面上只是个人比武较劲，到后来却必然会演变成各大豪门比较财势的展示场，为了以后方便，就必须以一个体面的身份登场。
所以，源五郎的计画是，让花若鸿扮作一个来自艾尔铁诺的豪门公子，众人伪装成他的随从。
兰斯洛沉思道：“这样不行吧！东方家和石家都有人认识若鸿小弟，再怎幺冒充他们都认得，何况我们和石家多次冲突，一上场就被认出来了。”
“逼人成婚的事，传出去有伤东方家体面，他们是不会主动来认人的。至于石家，连续几次被我们弄得灰头土脸，说出去也不光彩，在东方家未主动有反应之前，也会保持沉默。”源五郎道：“目前在暹罗城里，各方势力都会致力维持一个均衡局面，以免太早翻脸动手，所以除了全力夺取冠军，其它事都可以放下。”
“我反对！”花次郎皱眉道：“为什幺他扮贵公子，我们却扮杂役？这小子算什幺东西，哪够格要我当他随从！”
“反对无效，成亲的是他不是你，你扮公子有什幺用？想开一点，伴郎不也是随从吗？”源五郎正色道：“而且，如果我们两个人一开始就站上台面，会立即破坏势力均衡，这点很不妥当。”
经过源五郎的协调，众人终于同意。可是，要扮演贵公子，就得洒下大笔金钱，除了衣着外表要换，连住的地方也要更改。
众人这些日子来，都是栖息在暹罗城内的游民窟，以前花次郎在这买了几间木屋，作为独自喝酒或暂时的藏身所，现在正好供众人落脚。但是，由于地方狭小，每次试演武功，不是打破屋顶，就是踢塌板壁，现在木屋也濒临土崩瓦解，正好是换住处的良机。
源五郎说，自己远亲在暹罗城有栋华宅，可供众人暂住。兰斯洛和有雪都感到讶异，只有花次郎不以为怪。
以麦第奇家的财势，在暹罗城置产毫不稀奇，只是当初源五郎说自己在此地举目无亲，要往自由都市投靠亲戚，如今不但冒出个无名亲戚，还有豪宅，这谎话当然不攻自破。
只是，在彼此心知肚明的情形下，谎话拆穿与否已经不重要了。
“咦？这里是……”
当众人来到那所豪宅前，兰斯洛面上有着显然的吃惊，因为所谓的华屋，正是沉家大屋。
“整座暹罗城里唯一的汉式建筑，虽然旧了点，但还是很漂亮吧！”
源五郎微微一笑，拿黄铜钥匙打开大门重锁，拆去缠门炼条，两臂微一施力，厚重朱门应声而开。
“各位！忘记我们的旧身份，华丽地迈出我们光明的步吧！”
源五郎虽然是这幺宣示着，但门一推开，大量灰尘纷落洒下，呛得众人直打喷嚏，对望彼此，全都泄成一头白发。
“我咧呸……呸……”
“源五郎！你挑的是什幺狗屁屋子！”花次郎首先发难，揪住罪魁祸首严厉喝问。
“别那幺生气嘛！花二哥。”源五郎道：“这间屋子真的很棒喔！又大又宽敞，布置典雅，富丽堂皇，至于灰尘什幺的，两千年历史的老房子，您不能太苛责啊！”
“两千年历史？你让我们住在古迹里头？我直接宰了你埋进坟算了。”
“好处当然不只是那样。这是暹罗城有名的凶宅，听说还有女鬼呢！”源五郎瞥了脸色阵青阵白的兰斯洛一眼，笑道：“二哥你想想，放眼暹罗，去哪里找一栋附送幽灵警卫的屋子？就算屋里没人在，也不怕小偷进来，这多幺方便啊！”
这番设想显然没办法感动花次郎，因为他立即掐紧源五郎颈子，大力摇晃。
“什幺？不但是古迹，你还让我住在鬼屋里，我要把你的脖子掐得像筷子一样细，你直接变鬼去吧！”
察觉颈上双臂使了不只是开玩笑的力道，源五郎费了不少力气才挣脱，强笑道：“可是，这里也很适合花二哥啊，屋子后头有座梅园，终年梅花盛开，很漂亮唷！”
“漂亮有屁用！你是希望我宰了你，埋在里头吗？旁人看到你的魂魄，一定也说你是女鬼的。”
“呵呵！这座梅园可不比寻常喔。”源五郎露出一抹高深莫测的微笑，缓缓道：“身为白鹿洞嫡传弟子，你不应该不晓得有关那座园子的浪漫传说吧！”
听着这幺说，花次郎认真检索起脑里记忆，而当可能的答案浮现脑际，他真的吃了一惊。
“等等，不可能吧……”花次郎喃喃道：“这里真的是那座园子？沉家的……”
“这栋华宅的旧主人是姓沈没错啊！”源五郎笑道：“而且，你现在应该也能感觉到，那个人的气息了吧。”
花次郎寂然不语，默认了源五郎的话。
有雪则找花若鸿探听道：“喂！你也是白鹿洞的，能不能翻译一下，他们到底在扯什幺？”
花若鸿摇头道：“不行啊！可能是我等级太低，他们说的暗语我全听不懂。”
“好了，大家进去吧，后花园的梅林是禁地，屋主交代未得许可不准
擅入，这点请各位遵守。”源五郎拍拍兰斯洛，微笑道：“不过，屋主也交代，希望有人每天帮梅林浇浇水，这个神圣又风雅的工作，就交给大哥了。我想，大哥您不会反对吧！”
木然地点点头，兰斯洛面对义弟的微笑，彷佛也看见一只恶魔的黑尾巴，在眼前嚣张地舞动着。
毋须多言什幺，五人的乔迁工作，就此完成。
沉宅因为久未有人居，所以有些脏乱，但整体建筑却保持得相当完整，看不出是两千年历史的古屋。花次郎到处瞥过一遍后，发现了有人定期来此整理的痕迹，但反正不是重点，也就不必多口。
要假扮名流，有了华屋，当然要配华服。源五郎把众人留在屋里，外出一趟，身上的金币银币流水一般花出去，一个时辰后，提着大包小包的衣物回来，件件金线滚边，丝绸为质，样式华美，旁人不懂也罢，花次郎看得暗暗点头，赞赏源五郎有审美眼光。
兰斯洛道：“一人一个包袱吗？花老二，你不穿吗？”
“上场的是你们，我在台下看，用不着搞那幺多花样。”
花次郎的穿着，和他有意无意间流露的生活考究不同，纯以舒适为主，材质样式只能算中等货色，虽然没有补钉，但有许多处早已洗白褪色，只是他执意不换，众人当然不会多管闲事。
当三人忙着更换新衣，花次郎则拉过源五郎，私下交谈。
“喂！这宅子是麦第奇家的吗？你们与石家关系恶劣，要是让他们知道麦第奇势力进了暹罗城，说不定今晚就来放火烧屋。”
“兵来将挡，人来我们有幽灵
挡，何足惧哉？”源五郎低声道：“不用担心，这房子是登记在一个富商名下，背后则是青楼联盟的产业，石家人要查也查不到这里来。”
“是青楼的？”花次郎点点头，不再言语。
众人住进沈宅，自然各有各的心事。兰斯洛擦拭着无名宝刀，对于明天的比武跃跃欲试，期待在擂台上大发神威，不久，似乎是坐不住，借口去帮梅树浇水，往后院跑去。
丝毫不知酒精中毒为何物的花次郎，不知怎地心情低潮，倚着一大缸陈年佳酿，独自迷醉酒乡，浑然不晓身在何处。
有雪身在鬼屋，一时念及后院厉鬼，胆颤心惊；一时又念及明日被逼上擂台，性命堪虑，把头蒙进被子里，久久不能成眠，只希望明早睁开眼来，发现这一切都只是恶梦。
花若鸿则对自身处境、未来感到忧虑，睡不着觉，溜到前院凉亭，吹风沉思。
“清风柔云，芳草鲜花，夜景这幺美，若鸿小弟，你的表情为什幺这幺沉重呢？”出奇地，源五郎坐至对面，对烦扰中的他，温言探问。
“是米……源五郎前辈。”花若鸿道：“明天就要比试了，我有点紧张，睡不下去，所以出来吹风。”
“不用喊得那幺老，在暹罗城里，你直接叫我三哥就可以了。明天就要比武，事关重大，你会紧张那是当然。”源五郎道：“可是明天只是基础预赛，照理说不会碰到什幺真正高手，以你现今的武功，应付起来绰绰有馀，不用太过担心，早点睡，养好体力吧！”
“不，三哥，这十几天来我随着花二哥学剑，虽然他没有明说，但我还是感觉得出来，自己的程度太差，学剑的进度没能达成他的预期。”
“呵！你花二哥剑法高强，但是算数一向不及格，他的预期很少会实现，你达不成也没什幺大不了，毋须介怀啊！”
“还有兰斯洛先生，他陪我一起练剑，但每次花二哥教的东西，我练十次二十次都还掌握不到重点，他却立刻就能做得又快又好。就算花二哥不说，我也晓得，自己真的是很笨，很不成材。”
“这个……在运动反应上，人不能和猿猴相提并论啊！与其说兰斯洛身手敏捷，学习神速，不如说他因为尚未进化，所以保有了猴子的高度模仿能力。”
这话比喻得十分贴切，正斜倚房里酒缸旁的某人，闻言立即点点头，喃喃赞道：“说得好。”
“多谢三哥，谢谢你这样为我打气。不过，我自己事自己知，我晓得我是不行的。”
源五郎的打气，似乎没起什幺显着效果，反而更引起花若鸿感叹身世。
“我是花家的旁系子孙，虽然血统不算太远，但几代以来身份都很低微。我曾爷爷是帮花家少爷们牵马的马夫，我爷爷是，我爹也是，就连我小时候，也帮这一代的花家少爷牵马，而从我曾奶奶到我娘，都是花家的奴婢，由主人作主，许配给我们家成亲的……”
源五郎静静聆听，除了听见表面言词，更听见了花若鸿或许说不出口的弦外之音。花家世代富裕，过着王侯般的奢华生活，做主子的泄指身边奴婢，这是整个大陆随处可见的事，至于将婢女仆妇们玩大了肚子，坏心点的直接赶人出家门，好心一些的，就将这些女人赏赐给没钱成亲的仆佣为妻，又有谁敢说个不字。
这样的情形，如果发生在花若鸿身上，那是毫不为奇。纵然不是，连续几代马夫与婢女的血统，又有什幺地位可言了？
“也许我曾爷爷以前的祖先，也是马夫，这点我不确定，不过，从我曾爷爷开始，就一直期盼下一代子孙能翻身，别世世代代都帮人牵马，这想法一直到我爷爷、我爹都没改变，所以我爹才帮我取名若鸿，希望我有朝一日，能像大鹏鸟一样飞上天，扬眉吐气。”
花若鸿缓缓道：“为了这个理想，我爹和我娘对我寄望甚深，他们一直拼命工作，打算存钱供我到白鹿洞去念书学武。可是，我实在很笨，在白鹿洞的地方学堂徒耗数年，文才武功都一事无成，后来我爹亡故，我娘也积劳成疾，不得不从学堂里回家。”
源五郎没有发言，因为他感觉得出，这名自述遭遇的少年，并非在向己乞怜，所以此刻专心聆听便已足够。
“今年初我娘走了，阿翠又出了事，当我赶来拦截花轿，被石家人擒入布袋时，真以为自己这辈子就这幺完了。”花若鸿道：“但是，遇着几位前辈，又蒙王大侠授我神剑，虽然我知道自己练得很差，不过，这些天来我也稍微有了一点自信，明天的比武，我定要好好干一番。”
“好啊！你有这样的志气，令尊令堂在九泉之下，想必也会很安慰的，明天的比武，加油吧！”
“嗯！其实我也不知道，自己能在这场比武中撑多久，但我会努力去闯闯看的。”
“天助自助者，初见面的时候，我就曾对你说过：神迹，只会发生在值得神明去帮助的人身上。”源五郎拍拍他肩头，微笑道：“好好撑下去，当时机成熟，神迹会出现在你身上的，这是我代替神明对你作的承诺。”
感受到这不是随便说说，花若鸿慎重地点点头。而屋内已将一缸酒喝去大半的那名男子，迷蒙着双眼，以最适合他的冷冷笑容，发出哼声。
艾尔铁诺历的四月一日，东方家的比武招亲于暹罗城正式揭幕。凭着东方家名列当世七大宗门之一的地位、操控自由都市东面的势力，还有其独门神功的诱惑，吸引了各地青年俊杰匆匆赶来，截至昨日报名终止，参加者一共有八千四百二十七名。
这幺样庞大的人数，将暹罗城内的收容能力迫至饱和。像石存忠那样，一开始便在城内有产业的人毕竟不多，各个旅店、酒楼等住宿场所，早在比武招亲消息传开的首三日，便已爆满，令商家紧急搭盖临时建筑。
至于实在来得太慢的，只好向暹罗城内的民家或租或买，这让暹罗城内的百姓意外发了笔小财。最后还找不到住屋的，只有露宿街头。
大量人潮涌入，饮食居住都是问题，酒楼饭馆无疑可以大赚一票，但其中也有不少出乎意料的情形。由于旅客们多数长年行走江湖，难免结上一百几十个仇家，加上为了招亲的利益纠葛，任谁都怕自己未上擂台就已亡命异乡。
如“楠”一般后台强硬，声明有能力保护住客安全的客店，令参赛者趋之若。
剩馀的住店里，常常有钱的自行买菜做饭，没钱的啃干粮度日，当大堆牛羊猪只被赶进客房，老板们对着住客们的横眉竖目，一把把雪亮刀枪，只有苦笑的份，如果再扯上每天都有的一两件意外失火，就不难发现许多店老板整天哭丧着脸。
而大量江湖人物汇集，自然增加了仇人会面的机率。
有些平日在艾尔铁诺担任官职，或身为骑士，不好下手的人，若死在自由都市，则艾尔铁诺官方鞭长莫及，因此随着参赛者越来越多，暹罗城的火药气氛也越益浓厚，许多人都想找机会闹事开打，趁乱冷里一刀干掉新仇旧恨。为了这点，由东方家子弟组成的警备队，自赛前五日起，于城内全天巡逻。
会造成这幺大吸引力的理由，不单单只是东方家的招亲。像
这样风云聚会，成为大陆目光焦点的比武赛事，成绩有着一定的公信力，更有绝佳宣传的效果，很适合打响名号。就算没法在招亲中夺魁，只要能表现突出，事后也会成为各地骑士团相争聘请的对象，这才使得成千近万想一夜成名的青年，蜂拥而来。
假如一战成名，那幺对以后的武林生涯将大有益处，不过，那是指一战之后还能存活的情形。
在擂台上遇到对头，或是因为别的理由性命相搏，最后残废身亡，这是任何比武都难以完全避免的，生死存亡只在一瞬的竞赛，难有侥幸可言。
本次比武招亲的赛程，除了种子选手，其馀者以预赛来审核。每场预赛一百人参加，初赛每场四人，能在初赛中胜出的，便以两两对战的方式，淘汰至最后一人。
在举办预赛的大广场，东方玄虎以代理当家主的身份致词，先是向各路人马问好，继而宣布比武规则。
和一般陈腐的教条相比，这场赛事的规则显得比较宽松。不严格禁止使用暗器、尽可能不要使用毒药、希望擂台上别弄出人命……因为招亲的意义，是选拔真正有实力的俊才，为了能发挥真正实力，所以不给予太多限制，一切规定改以劝导的形式，唯一的严格禁令，就是不准魔导师参加。
比赛进行时，无力再战者算输、倒地不动者算输、离开擂台范围者算输、自动弃权者算输，另外最当然的规则：死者算输！
“又放暗器又放毒，等会儿擂台上一定一团乱，死伤狼籍。”聆听着东方玄虎口述的规则，有雪喃喃道：“有没有搞错，你们这是选女婿还是杀女婿？好阴险啊！”
“喂！老四！”兰斯洛皱眉道：“种子选手是什幺手机看片 ：ＬＳＪＶＯＤ．意思？为什幺我们要一关一关打上去，他们却直接打前十强？”
有雪皱眉道：“这个……顾名思义，种子选手就是和男人种子有关的选手。既然是招亲，着重的就是繁殖下一代的能力，之所以会等我们上完，他们才上，我想可能是因为他们品种不良的缘故吧！”
对这答案，兰斯洛大为惊奇，嗫嚅道：“是……是这样啊！那主办单位是怎幺判断参赛者那方面的品种是好是坏呢？”
有雪道：“这个就不得而知了，嗯！也许东方家有专门的神功，可以一眼就看穿那里的……呃！叫人好生难以索解啊！”
兰斯洛摇头道：“八千多个男人抢一个新娘，这桩婚事可真是艰辛。”
有雪眼珠子转了转，暧昧笑道：“是啊！这幺多男人一起上，如果把现象具体化，那我们岂不是构成了轮奸的罪名？”
“是这样的吗？”
“不过没关系，我们有花小子在，八千多人里头，只有他一个人有能力变成合奸，至于老大你和我，如果硬要上，那就会变成强奸了！”
“呃！我忽然有种领悟，难道你们雪特人都是从怎幺奸的角度，来判断男女关系的吗？”
无视于四周一本正经听讲的其馀参赛者，两兄弟交换着教人喷饭的话题，却令旁边的源五郎捧腹忍笑，花次郎则拼命压抑着挥剑斩人的冲动。
“我现在正式宣布，比赛开始！请各参加者依照先前领到的编号，到所属擂台集合！”
东方玄虎高声宣告中，比武招亲正式开始。预赛共分八天举行，兰斯洛、花若鸿两人报名得早，都排在今天出赛，有雪则在隔天，幸运的是，三人没有彼此对上。这点，花次郎心中冷笑，源五郎既然敢让这三人一齐出赛，自然做好了不会一开始就对撞的准备。
花若鸿、兰斯洛先后离开，做出赛准备，有雪赶到前排去，找个清晰视野。花次郎掉头欲走，却被源五郎拉住。
“二哥！您上哪去啊？”
“上了擂台，一切各凭本事，我又没耐性在这里等，不回去喝酒，难道在这里无聊睡死？”
“别这样讲嘛！”源五郎微笑道：“难道，你不认为这是一个观察上次阿朗巴特山魔震，对大地影响的好机会吗？”
首先出赛的，是在本次招亲中最具正当名分的花若鸿，如果以正统名分来排，他应该成为种子选手才对的，不过，如果那种事发生，也就不会有这次的比武招亲了。
预赛的进行，一百人同挤在广场中央的巨型擂台，能挫败群雄的最终胜利者，就拥有参加下场赛事的资格。话虽如此，但由于钟声一响，场内便开始交错乱斗，因此也就没机会出现一人单挑数十人，或是相反过来的情形。
从没参与过江湖仇杀，首次碰上多人混战的花若鸿，显得有点不知所措，望着一张张陌生脸孔，愣然不知该如何抉择对手，直到旁边一剑刺来，这才出招格挡，与人斗在一起。
临敌经验不多，动作极为生涩，让远方遥望的花次郎直叹气。但这却意外成为花若鸿的优势。由于表现不突出，他得以免去被人眼红围攻的危险，只是单方面的对上一两个敌人，比剑决胜。也因为他的不起眼，所以甚至没有什幺人发现，这名青年的剑法，其实是颇具威力的。
尽管劲道不强、速度也欠佳，但是，似拙实巧的剑招，却有效地弥补不足，总能在交手数回合内，突破对手的防御。特别是，连花若鸿自己也不晓得的，当他的剑尖刺入敌人体内，一股微弱的奇异脉动，会在瞬间打乱气血，瘫痪掉敌人的行动力。
他所苦练的这套剑诀，是花次郎潜心编排，效果除了一点集中，也包含了内部破坏，碰上硬功好手，杀伤力当然极大，但对一般人也有相当威力，不然，以他这样的武功，光是预赛便给人踢下场，又有什幺本钱和人争强斗胜。
在众人不知不觉间，花若鸿慢慢累积了击倒人数，两刻钟过后，擂台上只剩他与另外一人。
那人看服色似是艾尔铁诺某个骑士团的骑士，手中光剑绽发蓝光，左右顾盼，相当得意，周围躺下了十馀具奄奄一息的人体，显然手底下功夫不错，对照起被砍了七八道刀伤，鲜血淋漓，力竭汗喘的花若鸿，胜负已经极为清楚了。
“小子，你运气真好，居然混得到现在，快点过来，我可以发发慈悲，一剑送你上路！”
这幺明显的威吓，似乎不合主办单位劝导少伤人命的原则，不过这时候当然没人理它。花若鸿举步冲过去，对方光剑圆弧形扬起，觑准他用的只是普通铁器，预备断其兵器后，斜削小腹。
“当！”的一声，那人眼中露出惊惶之色，光剑与铁刃交击，火花蹦射，却削之不断，而铁剑剑尖则趁势刺入他胸口。
难以理解为何会有这种违背常理的情形发生，那人两眼暴瞪，仰天便倒，场外裁判大声宣布花若鸿是预赛场的胜出者，青年的脸上，露出了疲惫却真心欢喜的笑容。
“废物！和一群杂碎动手，还弄得这幺狼狈，等会儿回去有他好受。”对这战绩不表认同，站在远处凝望的
花次郎冷冷说着。
“呵，别这幺严厉嘛！我们的若鸿小弟也已经很努力了啊！”
“这话你留着对敌人说吧，看看他们在战胜的时候，会不会因为你已经努力过了就不杀你。”花次郎瞥向身边同伴，冷冷道：“你也是个多事的家伙啊！居然在兵器上动那种手脚！这是用剑者的耻辱。”
撇开兰斯洛用的那类神兵不谈，在正常情形下，光剑的锋利是凌驾寻常钢铁之上的，刚才之所以出现那种情形，唯一解释就是花若鸿的剑上被做了某些改变。
源五郎之前使用过回复咒文，这代表他在魔法咒术上有一定的了解，花次郎虽然不懂相关知识，却也晓得魔导师有一些可以让兵器硬度强化的咒语，从常理推论，应该便是这样了。
大凡光剑的使用者，都会有凭恃刚猛剑威致胜的习惯，在那种思考下，斩断敌人兵器顺势伤人的战术，是很一般性的打法，但遇上专门针对这点而施计的源五郎，则就如之前许多莫名其妙倒下的牺牲者一样，给反将一军。
“没办法啊，把荣辱先搁在一边，你我都不想看到若鸿小弟场就被踢出去吧！”源五郎淡淡笑道：“而且，倘使他场就出局了，那幺往后我们又要用什幺棋子来继续下呢？”
赛程激烈地进行，尽管有着少伤人命的呼