嘉庆生于乾隆二十五年，他秉赋聪慧。沉默寡言，博览史书，深得乾隆皇帝的青睐，而荣登皇位。但此时的大清已因乾隆晚年的好大喜功、和砷的贪婪卑劣、官吏的玩忽职守而风雨飘摇。在太上皇乾隆驾崩之后，他首先拿祸国殃民的和珅开刀，没收其家产，充实国库，并且大刀阔斧地整顿吏治，先后铲除了一大批贪官污吏……嘉庆性清优柔寡断，对弊政多是惩而不杀，戒而不绝。此时大清国国库空虚，“内忧外患”，被史学家们称之为“康乾盛世”的好时光，从此开始败落。
