魏晋南北朝时期是中国历史上最动荡的年代，战乱烽起，人民涂炭。文人士大夫们纷纷投身老庄哲学，中国古代最早的一批文人山水画家就诞生在这个时期。分散性、多样性和个体性推动了绘画艺术的发展。
由于社会动乱，人们纷纷向宗教求解脱，于是佛教艺术大兴，中国人建造出诸多伟大的佛教石窟，其中包括以辉煌的壁画和彩塑而闻名于世的敦煌千佛洞。此外，受过教育的艺术家登上历史舞台，艺术具有了个体的精神与风格，在社会名流中收藏绘画成为时尚。
这一时期的绘画名家有顾恺之、宗炳、王微、谢赫、杨子华等人，顾恺之被后世尊为“画圣”，他的代表作品有《洛神赋图》等，着重表现了文人画家对女性题材的自由发挥。