1932年是东北义勇军的鼎盛时期。那时的东北义勇军以原东北军余部为主，人数众多，但各自为战，实行的也是正规战斗和正规军形式。后来因为缺乏补给，难以支撑，到热河作战时，东北义勇军主力已基本失散。
到1933年夏，原来30万左右的义勇军只剩下几万人。著名的义勇军首领，如王德林、李杜、马占山等纷纷率领余部撤往苏联境内，部分义勇军还远赴新疆。初期规模较大的义勇军队伍虽然消失了，但东北还有大量小股的东北军残余军队、地方民团、绿林武装和秘密会社，这些队伍成为1933年以后新的游击战争的基础。他们不惧作战条件极其艰苦，一直坚持在冰天雪地的东北大地上战斗，打击日本侵略军。