早在公元前五六世纪的时候，古希腊哲学家就相信我们脚踏的大地是球形的。随后，亚里士多德从间接经验出发，论证了“地球”这一见解。例如，在大海上航行的船，无论从哪个方向驶来，总是先看见桅杆的尖顶再看到船帆，最后才看到船身；而离开的船，总是船身最先隐去，随后船帆和桅尖相继消失，就好像从一个圆坡上缓缓地滑下去似的。“地球”这一思想是否正确呢？由于受当时交通工具的限制，没法去直接证实。
在古时候，人们还没有“全球”的观念，每个民族都生活在以自己为中心的狭小区域内，对于外面的世界，就只有去想象了。
13世纪末期，出生在威尼斯一个商人家庭的马可•波罗跟随他的父亲和叔父，途经中东、西亚来到中国。当时的皇帝忽必烈很器重这位外国的青年，就让他当了一名官吏。他游历了中国各地，17年后离开中国，经过印度回到了威尼斯。回国后，由他口述的《东方见闻录》轰动了欧洲。书中生动地描述了马可•波罗在中国的所见所闻；有庄严华丽的宫殿、辽阔无垠的土地、首都燕京的盛况等等。他还把中国和印度描写成“黄金之国”，珍珠和宝石随处可见。
《东方见闻录》激起了欧洲人想从东方得到黄金的热望。许多人从此便做起了“黄金梦”。但是，去东方的陆海通道已经分别被土耳其和阿拉伯两个帝国所垄断。在这种情况下，欧洲的商人和航海家们决心另辟通往印度和中国通路，从此，开始了远航探险的热潮。
出生在意大利热那亚城的哥伦布（1451-1506）从小就喜欢听水手们谈论外地的种种见闻，并且经常参加航海活动。当他兴趣盎然地阅读了《东方见闻录》后，便被充满神秘色彩的东方吸引住了。
哥伦布从古希腊圣哲的著作中知道大地是球形的观点后，就大胆设想从大西洋向西航行可以到达东方。为了实现自己的远航理想，年轻的哥伦布游说了10年多，他每次都遭到冷遇，人们都讥笑哥伦布是在痴人说梦。
后来，西班牙皇后抱着试一试的想法，让哥伦布率领87名水手，分乘三只船于1492年8月的一天离开港口，向茫茫的大西洋驶去。经过70天的艰苦航行，终于横渡了大西洋，到达了巴哈马群岛以及古巴、海地等中美洲岛屿。哥伦布高兴极了，以为这就是他日思夜想的“印度”。这是另一个世界，哥伦布在这些岛上发现了欧洲人从未见到过的珍禽异兽、奇花异草和“印地安人”。在古巴，他第一次发现了人类的吸烟活动，以及从未见过的玉米、马铃薯、烟草等。
哥伦布首次横渡大西洋，发现新大陆的消息传遍了整个欧洲。他从一介平民一跃成为举世闻名的英雄。有很多西班牙宫廷内外大臣、贵族们不服气。他们认为哥伦布发现“印度”全靠运气，总想找个机会戏弄他。
有一天，贵族们举办宴会，特地邀请哥伦布前往参加。哥伦布看出了他们的用意，便不慌不忙地走到餐桌前，拿起一个煮熟的鸡蛋，问道：“有没有哪一位能把这个鸡蛋竖立在桌子上？”许多绅士淑女走上前去，左试右试，怎么也竖不起来。哥伦布拿过鸡蛋，把它的一头敲破，很容易地就竖立在桌子上了。众人哗然，吵吵嚷嚷道：“这太容易了！”
哥伦布反驳说：“这是轻而易举的事，谁都会做。可是，在我没有做以前，各位怎么不会做呢？别人做了以后，却又认为谁都会做，请各位仔细想想吧！”说完，头也不回地昂然离去。
1499—1502年间，另一个意大利人亚美利哥两次重游了这个地区后，发现这不是马可•波罗所描述过的印度和中国，而是一片欧洲人前所未知的大陆，后来欧洲人就把这块大陆称为亚美利加洲，也就是今天的美洲。
哥伦布未竟的事业吸引着人们继续进行探险。葡萄牙人达•伽马率领船队绕过非洲好望角于1497年到达了真正的印度。
葡萄牙航海家麦哲仑（1480-1521）也是“地球”观念的信奉者，为了证实“地球”是圆的，他决定进行一次环球航行。但是由于葡萄牙国王满足于绕道非洲到达东方的航路，不肯资助他的计划，因此，麦哲仑于1517年来到了西班牙。几经努力，他终于获得了西班牙王室的支持。
1519年9月的一天，麦哲仑率领265名水手，分乘五只船从塞维利亚的一个港口浩浩荡荡地出发了。
他沿着哥伦布的航线先到达了美洲，然后绕过南美洲进入了一个辽阔的大洋。大洋上风平浪静，三个多月来，船队没有遭到一次狂涛巨浪的袭击，于是，麦哲仑就把这个大洋称为“太平洋”。这个名字一直沿用到现在。但是，在太平洋上他们却没有能过上太平的日子。他们水尽粮绝，不得不吃木屑、牛皮，甚至死老鼠。经过三年顽强的奋战，在历尽艰险之后，这支船队回到了西班牙，完成了举世闻名的环球航行。这时，却只剩下了18人，连麦哲仑本人也在菲律宾被土著居民杀死。
在欢迎会上，人们授予生还者一个精制的地球仪，上面镌刻着：“你首先拥抱了我！”环球航行的成功证明了大地是球形的假设，使人们真正“发现”了地球。
从此，人类便有了全球观念。
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